姜小白时代的第一场争霸战争，就是历史上著名的长勺之战，发生于公元前685年，也就是姜小白即位的第二年。当时齐强鲁弱，姜小白以为吃掉鲁国比吃口西瓜还容易，哪知道他的大牙磕在了核桃上。鲁国名将曹沫的“一鼓作气”，将毫无思想准备的姜小白打得满头开花，姜小白狼狈逃回。

第一次的失败，是成功之路最完美的开始，这话说得很精彩，姜小白被曹沫迎头棒喝后，才对齐国的综合实力有了一个更清醒的认识。以现有的国力，守成是没有问题的，但要称霸天下，首先还是要积累内功，发展经济，培养人才，建立起一套有效的人才运作机制。

四百多年后，楚人李斯上书秦王赢政，即著名的《谏逐客书》，李斯认为秦应该以宽广的胸怀接纳天下贤士，而不是搞地方保护主义。其实李斯所呼吁的用天下之才的机制，早在齐桓公时就已经运作得相当成熟了。

与秦朝被动地接纳外国人才相比，齐国是主动到国外发现并招揽人才的。姜小白派出一队队的伯乐，每队伯乐配备好车好马，带上足够的粮食和货币，游走于诸国，“以号召收求天下之贤士”。当然，这些伯乐还肩负着另外一样任务，就是做间谍，凡发现所在国朝局不稳、内乱渐弥者，立刻向临淄通报，以方便齐军对该国进行准确的军事打击。

按照管仲的称霸计划，执政三年之内不对外用兵，集中精力发展国力，第四年做准备工作，第五年铁血出击。诸葛亮应该就是汲取了齐伐鲁失败的教训，用了五年时间恢复国内经济，等到内和外通之际，诸葛亮高举兴复汉室的大旗，发动了震动天下的北伐。

姜小白也接受了这个教训，不打无准备之仗，在前五年的时间里，姜小白口不言兵，一心发展经济。打仗，说白了，就是烧钱，兜里没钱，还打个鸡毛！姜小白初出江湖的第一枪，对准了刚刚经历过国内政治动荡的宋国。

宋湣公子捷因为在打猎时和大臣南宫万发生矛盾，被南宫万杀死在蒙泽，立公子子游为国君。不久后，宋国的反南宫势力联合起来，干掉了南宫万和子游，改立子捷的弟弟子御说，就是宋桓公，即宋襄公子兹甫的父亲。

宋国的形势逐渐稳定下来，但与宋为邻的齐桓公姜小白从中看到了无限“商机”，姜小白大笑：发财的机会来了。在公元前681年的春天，姜小白纠集了鲁、陈、蔡、邾等国，在齐国境内的北杏（今山东东阿附近）召开了臭名昭著的“宋国之友大会”，当然，出席的还有当事国宋国。

姜小白的逻辑非常简单：宋国不能没有动乱，否则齐国就失去了称霸之路上的战略支撑点。为了齐国的利益，姜小白理直气壮地打着维护世界和平的旗号，赤裸裸地干涉宋国内政。

这次干涉宋国内政，姜小白的目的并不是推翻子御说，而是旨在建立以齐国为主导的国际新秩序。姜小白明白无误地告诉子御说：“国际社会依然承认你是宋国合法的领导人，但是，你要听我的指挥。否则，后果你是知道的。”

宋国的整体实力要弱于齐国，而且子御说刚刚即位，统治基础还不太牢固。在这种情况下，子御说不敢当面对姜小白说“不”，只好忍气吞声地答应了姜小白的无理要求。

等到子御说回国后，越想越窝囊，大骂姜小白趁火打劫，做人太不地道。子御说可不是一个省油的灯，南宫万逃到陈国后，被陈人送回宋国，子御说亲手将南宫万剁成肉酱。这样的刺头人物，岂会心甘情愿地受姜小白摆布？就在北杏“宋国之友大会”结束后的当年年底，子御说就强硬地撕毁了与姜小白之前达成的各项协议，宋是宋，齐是齐，地位平等。

如果宋国不向齐国交保护费，齐国还拿什么称霸？更重要的是，子御说当着天下人的面，狠狠地抽了姜小白几个响亮的耳光，如果不狠狠教训宋国，以后姜小白还有什么脸面在江湖上行走？他的所谓称霸事业只能沦为国际笑柄。即使姜小白顾忌宋国的强硬反击能力，至少也要做做表面文章。

公元前680年的春天，姜小白纠集陈、曹两个酱油国，三国联军浩浩荡荡地朝着宋国杀来。这次姜小白对宋国出手，也不是真打，主要还是对宋国进行武力恐吓。为了给自己的强盗行为披上一件人道主义干预的外衣，姜小白非常聪明地把周天子也拉进了这趟浑水。

春秋时代的中原，更像现在的地球村，村里住着二百多村民，村子里最大的领导就是村长，不过村长早就已经被架空了，大家各玩各的。等到有人需要利用村长的名义为自己谋利益时，就会把村长抬出来，指着被打的一方说：“看清楚了，不是我要打你，是我奉村长之命打你。”

新即位不久的周僖王姬胡齐为了多从财大腰粗的姜小白手上赚些活动经费，自然愿意跑场子。姬胡齐派单伯来到宋国，对宋国进行“劝解”，实际上是逼迫子御说接受姜小白制定的不平等条约。