秦始皇本来就迷信，自从发生了这件事，就更加疑神疑鬼的，整天价坐卧不安。后来，他找来一个算卦先生，给自己算了一卦。算卦先生对他说：“陛下这一年犯了灾星，很不吉利，只有搬家或者到外边去巡游才能消灾免祸。”秦始皇听了算卦先生的话，就决定到东方去巡游。秦始皇大规模的巡游一共有五次，这一次是最后一次。陪同他一块儿去的，有丞相李斯、中车府令赵高，还有他平时特别宠爱的小儿子胡亥。

公元前年初，秦始皇巡游的车骑浩浩荡荡地开出咸阳，通过武关（今陕西丹凤东南）首先到达长江北岸的南郡（今湖北江陵）。然后，又从南郡改乘大船，沿着长江东下，到江浙一带去巡游。不久，他们渡过钱塘江，来到东南海边上的会稽山（今浙江嵊县西北）。秦始皇登上山顶，在那里举行了祭祀大禹的仪式。接着又下令在大海里乘船北上，打算再一次到琅琊（今山东胶南县南）去寻找长生不老的仙药。

原来，早在公元前年，秦始皇曾经来过琅琊。当时，有个叫徐福的方士对他说：在琅琊东面的大海里有三座神山，叫做蓬莱、方丈、瀛洲。许多神仙就住在那三座神山上，在那里炼制仙药。谁能吃上他们的一粒仙药，就可以长生不老。秦始皇信以为真，就让徐福带着几千名童男童女，乘坐着大船到大海里去寻找神山和仙药。徐福知道这是不可能办得到的事，就带着从秦始皇那儿骗取的大量钱财，从大海上远远地逃走了。在这次巡游的路上，秦始皇仍然惦记着这件事，所以又决定到琅琊去碰碰运气。

当秦始皇再次来到琅琊的时候，徐福恰巧正在那儿住着。他花了秦始皇那么多的钱，也没有找到那三座神山和长生不死之药，心里非常害怕，只好主动地去求见秦始皇。他蒙骗秦始皇说：“那一年，我们为陛下到大海里去讨仙药，眼看着到了三神山，可就是有许多大鲛鱼在那儿兴风作浪，阻挡着我们的大船不让通过。如果陛下多派一些弓箭手，跟我们一块儿去，把那些大鲛鱼都射死，就能够登上三神山，找到长生不老的仙药了。”这完全是骗人的谎话。可是，秦始皇鬼迷心窍，竟对徐福的谎话深信不疑。他马上配备了几百名弓箭手，亲自乘船到大海里去寻找大鲛鱼，要同它们见个高低。秦始皇带人从琅琊出发，一直航行到芝罘（今山东烟台半岛）附近的海面上，的确碰到了几条大鱼，朝它们猛射了一阵箭雨。秦始皇指挥着船队在大海里逛来逛去，仍然找不到三神山。由于长途跋涉，劳累过度，他感到实在支持不住了，只好下令从芝罘登陆，踏上返回咸阳的道路。

这一年六月，秦始皇率领众人来到平原津（今山东平原西南），忽然得了重病。随行的医官想尽办法为他调治，就是不见好转。李斯等人真是又着急又担心：要是皇帝在半道上突然死了，后事可怎么料理呢？皇位又应该由谁来继承呢？这些事本来应该及时向秦始皇请示，可秦始皇平时最忌讳说自己死的事，大臣们谁也不敢去找他。

七月里，到了沙丘（今河北广宗北），秦始皇就病倒了。他料想自己凶多吉少，不由得想起了远在上郡（今陕西榆林东南）的大儿子扶苏。他觉得，还是应该由扶苏来继承皇位。于是，秦始皇便召来李斯、赵高，有气无力地对他们两个说：“快给公子扶苏下诏书，要他把兵权交给蒙恬，马上动身回咸阳。寡人万一好不了，就由扶苏主办丧事，继承皇位。”李斯马上遵照秦始皇的旨意，给扶苏起草了一份诏书。秦始皇挣扎着看了看，吩咐他们盖上玺印，尽快给扶苏送去。赵高等人刚把诏书封好，秦始皇就闭上了眼睛，结束了他既大有作为又残酷暴虐的一生。

秦始皇一死，李斯害怕引起天下大乱，急忙召集赵高、胡亥和留在秦始皇身边的几个宦官，同他们商议如何料理后事。当时，决定把秦始皇的遗体放在一辆能够通风遮阴的“辒辌车”中，对外面的人暂时保密。每天的饭菜，照常由那几个宦官按时送去；百官奏事，也由他们几个负责在中间转达批示。经过这一番精密的布置，李斯才稍微松了一口气。他一面吩咐赵高尽快派人把秦始皇的遗诏给扶苏送去，一面催促车队加紧赶路，好早日返回咸阳为秦始皇发丧。

但是，赵高却不想让扶苏做皇帝。原来，赵高是一个宦官，只是因为善于察颜观色，才讨得秦始皇的欢喜，当了中车府令。扶苏为人正派，根本瞧不起赵高这号人，见了他总是不爱搭理。因此，赵高就千方百计地跟公子胡亥拉关系，一味地怂恿他为非作歹。胡亥也是一个昏庸的家伙，同赵高正好臭味相投。这么一来，他们两个就勾搭在一起，成了一伙。所以，秦始皇一死，赵高就想趁机杀了扶苏，立胡亥做皇帝。

于是，赵高就背着李斯，把秦始皇的遗诏藏起来，悄悄地去见胡亥，对他说：“先帝临终的时候，只给公子扶苏立了诏书。扶苏一到咸阳，马上就是新皇帝了。而公子却什么也得不到，这该如何是好啊？”胡亥说：“这是理所当然的事。我听说，最了解臣下的莫如君主，最了解儿子的莫如父亲。先帝既然这么安排，有什么可说的呢？”赵高又露出一副十分狡诈的样子，劝告胡亥说：“不然。如今天下的权力，就掌握在公子、丞相和我的手里。只要咱们想个办法，还愁公子你继承不了皇位吗？在这个时候，公子千万要拿定主意啊！”胡亥有点儿害怕，又说：“废兄立弟，恐怕会遭到天下人的反对。何况现在还没有给先帝发丧，丞相能同意吗？”赵高诡秘地冷笑道：“这件事由我来办，请公子放心好了。”胡亥也不是不想当皇帝，就不再说什么了。